De moteur industriel à moteur d’innovation : les 200 ans du Canal de Lachine

Source photo :L’entrée du canal de Lachine en 1924. Crédit photo : Bibliothèque et Archives nationales du Québec.

Le canal de Lachine célèbre cette année son 200e anniversaire : deux siècles d’histoire et d’évolution qui ont profondément marqué l’économie canadienne. Ce symbole montréalais est passé de berceau industriel à simple conduit de drainage, avant de renaître comme une artère vivante, portée par des entreprises innovantes et une effervescence urbaine renouvelée. 

C’est en 1821 que débutent les travaux de construction du canal, motivés par une urgence économique : le canal Érié, du côté américain, allait transformer New York en port majeur. Pour riposter, des marchands montréalais ont voulu doter leur ville d’un passage navigable sur le fleuve Saint-Laurent afin d’en faire une plaque tournante du commerce dans la région. 

En 1825, après quatre années de travaux exigeants – menés en grande partie par des ouvriers irlandais installés dans ce qui deviendra Griffintown – le canal prend enfin vie. Il devient alors la portée d’entrée d’un réseau de canaux reliant l’Atlantique au cœur du continent, facilitant la circulation des marchandises et des idées. 

Très vite, les rives du canal s’animent. Son énergie hydraulique attire une foule d’entreprises avides de puissance motrice. Le canal de Lachine devient ainsi un véritable corridor industriel et un moteur du développement manufacturier au Canada. Selon Parcs Canada, plus de 600 entreprises s’y sont installées au fil des ans entre 1846 et 1945.  

On y trouvait une étonnante diversité d’activités : en plus des moulins à farine, des usines textiles et de la célèbre raffinerie de sucre Redpath, le canal accueillait des fonderies, des scieries, des manufactures de clous, ainsi que des ateliers de machinerie lourde. Ce foisonnement industriel a propulsé Montréal au rang de métropole industrielle du pays. 

« Au début du 20e siècle, le canal de Lachine était l’un des poumons économiques du Canada. Maillon majeur de la navigation intérieure canadienne, les berges du canal étaient bordées par des usines fabriquant une panoplie impressionnante de produits. Au moins une dizaine de milliers de personnes, voire plus, y travaillaient tout en habitant à proximité dans les quartiers populaires l’environnant. » – Alain Gelly, historien, direction Histoire et Commémoration, Parcs Canada 

En plus de jouer un rôle clé dans cette ascension, le canal de Lachine a façonné le tissu social des quartiers voisins – comme ceux que deviendront Pointe-Saint-Charles , Saint-Henri et la Petite-Bourgogne – où des dizaines de milliers de personnes se sont installées à proximité de leurs lieux de travail. 

D’un passé industriel à un avenir innovant : le renouveau du canal de Lachine 

En 1970, après près d’un siècle et demi d’activité, le canal de Lachine est officiellement fermé à la navigation. Délaissé, il ne sert alors plus que de conduit de drainage. Il faudra attendre plus de deux décennies avant qu’un vent de renouveau ne souffle sur ce patrimoine oublié. 

Bien que le canal de Lachine ait été reconnu d’importance historique nationale dès 1929, son complexe manufacturier n’a reçu cette distinction qu’en 1996 pour souligner son rôle majeur dans l’essor industriel du pays. Après des décennies de fermeture, une nouvelle étape s’amorce enfin pour ce lieu chargé d’histoire. En 2002, le canal rouvre à la navigation, cette fois pour la plaisance. Son parcours de 14 kilomètres redevient accessible, transformé en un espace à la fois d’héritage et d’innovation.  

Si les bateaux de marchandises ont disparu, les vestiges de l’âge industriel, eux, sont toujours bien présents – parfois réinventés, parfois figés dans le temps. Plusieurs anciennes usines ont trouvé une nouvelle vocation économique : la Clark Bell Factory, qui fabriquait autrefois des cloches et des accessoires métalliques, la Montreal Rolling Mills Company, spécialisée dans les tuyaux et les produits en fer, ou encore les installations de la Mount Royal Spinning Company, ont été converties en complexe d’entreprises. D’autres, comme la minoterie emblématique de la Farine Five Roses, continuent de trôner fièrement dans le paysage urbain, témoins de l’histoire industrielle de la ville. 

Mais, aujourd’hui, ce territoire qui a vu naître le Montréal manufacturier s’impose surtout comme un laboratoire urbain. Le secteur du canal est devenu un incubateur de projets innovants, où une foule d’entreprises avant-gardistes réinventent les façons de faire. 

Parmi elles, la coopérative Soft Chaos, qui développe des jeux vidéo valorisant la diversité et l’inclusivité; Eugeria, une entreprise en santé numérique qui conçoit des solutions adaptées aux personnes vivant avec des troubles cognitifs; Relocalize, qui crée des micro-usines autonomes pour réduire l’empreinte environnementale du système d’approvisionnement alimentaire; ou encore Escape Coffee Roasters, un microtorréfacteur qui propose des cafés de spécialité avec un grand souci de l’environnement et de l’humain. 

« Le canal de Lachine est un trait d’union entre notre passé industriel et notre présent urbain. C’est un lieu où l’histoire, la nature et la communauté se rencontrent. L’avenir du canal repose sur notre capacité à le faire évoluer, tout en respectant l’héritage qui le rend si précieux. » – Lisa Curtis, directrice par intérim, Voies navigables au Québec, Parcs Canada.   

Des célébrations à la hauteur de son histoire 

Pour souligner ses 200 ans, le lieu historique national du Canal-de-Lachine se transformera en scène à ciel ouvert au cours des prochains mois. Jusqu’en octobre 2025, une programmation riche et inclusive animera ses berges et la voie navigable : performances artistiques immersives, visites guidées gratuites, installations artistiques éphémères, expériences interactives et initiatives gourmandes mettant à l’honneur les saveurs locales. 

Portée par une diversité de collaborateurs passionnés — artistes, organismes et institutions — cette grande célébration invite petits et grands à (re)découvrir le canal autrement, à travers les récits du passé, les voix du présent et les rêves tournés vers l’avenir. 

Pour ne rien manquer des festivités, consultez régulièrement le site Web du lieu historique national du Canal-de-Lachine au https://parcs.canada.ca/lhn-nhs/qc/canallachine et suivez la page Facebook des canaux historiques de Parcs Canada au Québec @CanauxQc pour découvrir les coulisses des activités, des contenus exclusifs et les moments forts des célébrations du 200e anniversaire!